El periodo neonatal, desde el nacimiento hasta el destete, es un periodo crítico para los cachorros. Las dos primeras semanas de vida son especialmente estresantes. De hecho, el 30 % de las muertes de cachorros se producen en este periodo y muchas de ellas se deben a una mala alimentación o a problemas gastrointestinales.
Los destetes mal realizados pueden poner en peligro a estos pequeños animales. Los gatitos y cachorros se destetan a menudo cuando el criador o el propietario cree que debe hacerse y no cuando el animal esta preparado para tolerar alimentos sólidos.
El aparato digestivo de los recién nacidos sufre una adaptación constante a los cambios de dieta y del entorno. Esta capacidad de adaptación de los procesos digestivos que sufren los perros y gatos tiene una importancia vital a la hora de elegir la dieta.
La transición de la leche materna a otros alimentos debe ser iniciada de forma gradual. Se debe elegir un alimento especial para cachorros en edad de destete, hasta las ocho semanas más o menos, dependiendo de la raza.
